ふっくらジューシー、食べ応えのある一色産うなぎの蒲焼

1983年から市町村別、生産量日本一の座を維持している一色町のうなぎ。1959年の伊勢湾台風を契機に、もともと国立淡水魚養殖研究所のあったこの地で農地を養鰻池へと変えたことが一大産地としての始まり。矢作川の表流水を池に運ぶ専用水道を整備するなど、自然環境を活かしながら、復興に向け地元の人たちの努力が結実してできた結晶だ。

さかな広場の入口では、大きな鯛を抱えた恵比寿さまが迎えてくれる

その一色産うなぎを使った丼が手頃な値段で食べられると聞き、『一色さかな広場』を訪ねた。一色漁港で水揚げされた新鮮な魚介やその加工品など、地元の特産品を一般向けに販売するその市場に入ると、市場特有の雑多な雰囲気と魚介の匂いが…。

うなぎの香ばしい匂いに誘われ、目的である一色産うなぎの店、その名も「一色うなぎ」を発見。ここは一色うなぎ漁業協同組合の直営店で、うなぎの丼や白焼きが味わえる人気店。店の人がオススメするうなぎ丼は確かに大ぶり！身が厚くふっくらとして、脂のノリも良し。三河の蒲焼は素焼きしてからタレをつけて焼き上げるので、蒸してから焼く関東のものよりしっかり脂が残るらしい。

一色産うなぎを使った、ボリュームたっぷりのうなぎ丼

一般的にうなぎと言えば浜名湖が有名。こんなにおいしい国産うなぎの約3割を生産する一色町の名があまり知られていないのは、愛知県民としては残念な話。そんな思いのもと、一色さかな広場の方に話を聞くと「一色産のうなぎは矢作川の水を利用した、より天然に近い環境で生育されるのでストレスが少なく、成長がいいんですよ。日本一のうなぎなど、地元の特産品をPRするイベントを毎年秋に開催しているので、また来てくださいね」とのこと。食欲の秋になったら、ぜひ訪れたい。

焼いたものや揚げたもの、丸ごと一匹入ったものなど種類豊富だ

一色にはうなぎのほかにも日本一があり、そのひとつがえびせんべい。なんと全国シェアの6割が一色産というから驚き！三河湾で獲れるアカシエビを主原料とし、毎朝えびせんべい工場には、一色港から水揚げされた新鮮なエビが大量に運ばれるという。
そもそも明治中頃は、アカシエビはあまり需要がなく、乾燥させて中国にも輸出していた。それが中国でせんべいに加工され、再び日本に輸入。それを食べた一色のかまぼこ屋の文吉という人が、そのおいしさに驚き、地元での製造を始めたそうな。近くにあるものは、その価値や活用法に気づけないものなんだな。

えびせんべいのほか、店頭で焼くイカ焼きも人気

一色さかな広場にある「イケダヤ製菓」の店頭にズラリと並んだえびせんべいを試食してみた。さっくり軽い口あたりに、えびの風味がふわり。最近はえびせんべいの種類も豊富で、どれにしようか迷いながら、シソ入りのさっぱり味とえびの姿焼き焼き入りをお土産に購入した。

手のひらサイズのおまんじゅう（1個85円）。こしあん・黒ごま・カスタードの3種類がある

魔物が出たという伝説が伝わる一色町の海。この日はいたってのどか

イケダヤ製菓では、大ちょうちん饅頭なる菓子も販売していた。これは毎年8月26日・27日に地元の諏訪神社で行なわれる大提灯祭りの提灯をモチーフにしたお菓子。この提灯は最大10mにもなり、日本一の大きさを誇る。
その昔、海の魔物による難を逃れるために焚いたかがり火が祭りの起源というが、さかな広場の裏に広がるおだやかな三河湾は、魔物という恐ろしいイメージはまったくなく、さざ波が太陽の光を受けてキラキラとしていた。

産直市場では一色町の特産品が所狭しと並び、「いらっしゃい！いらっしゃい！今日獲れた三河湾のあさり！安いよ～」と、地元のおじさんたちの威勢いい声が飛び交っていた。どれも安くて新鮮なのであれもこれも欲しくなる。遠方から来た場合でも、鮮魚などは保冷剤と一緒に梱包してくれるので安心だ。

それにしても海の生き物のカタチはなんて豊かなのかしら。平たい筒状の大きな貝とか、イガイガで攻撃的なカニなど、珍しい魚介にちょっと水族館にでもいるような気分。